무더위를 피해 냉면집을 찾았다가 맛에 반해 단골이 되었다는 이야기... 인터넷에서 간혹 발견할 수 있는 스토리다. 이는 냉면이 단순한 여름 음식이 아니라 맛으로 고객을 매혹시킬 수 있는 상품임을 잘 보여주는 사례라 할 수 있다.  

중국집에서 가장 흔한 메뉴인 짜장과 짬뽕의 맛도 대부분 거기서 거기라 생각하지만, 막상 특별한 맛을 내는 가게에는 손님들이 긴 줄을 서서 기다리는 모습을 볼 수 있다. 중국집이 거리마다 있어 나름대로 경쟁이 치열하지만 맛이 증명된 몇몇 곳들만 문전성시를 이루는 것이다.  

전 국민이 즐겨먹는 냉면도 이처럼 특별히 맛있게 만들 수 있다면 충분한 사업 가능성이 있지 않을까? 이런 생각으로 20대 나이에 냉면집을 차린 젊은 청년이 있다. 지금은 냉면과 함께 칼국수 및 만두까지 제공하는 삼대냉면칼국수 중화점의 문상호 대표를 만나 냉면으로 펼친 창업성공 스토리를 들어보았다.

문상호 대표

삼대냉면칼국수라는 이름을 접하면 대부분의 사람들이 할아버지때 시작해 아버지, 손자로 전수되어 내려오는 음식점이라 생각하기 쉽다. 하지만 문상호 대표(이하 문 대표)의 삼대냉면칼국수집은 실제 3대째 이어져오는 식당은 아니고, ‘3대가 즐길 수 있는 곳’이라는 뜻으로 지어졌다고 한다.

아닌게 아니라 가게안 손님의 연령대를 보면 유치원생 정도로 보이는 어린이부터 할아버지·할머니의 노인까지 나이대가 상당히 폭넓음을 알 수 있다. 문 대표의 말에 따르면 남녀노소, 성별에 구분없이 찾아온다는 것이 삼대냉면칼국수의 큰 특징이라고 한다.  

문 대표가 삼대냉면칼국수의 사장이 된 것은 지금으로부터 약 5년 전인 2006년 부터인데, 그 당시 문 대표의 나이는 20대 후반이었다. 젊은 나이에 창업하는 것에 대한 두려움이 그에게 없었을까? 문 대표는 별 다른 심적 어려움은 없었다고 한다. 왜냐면 그는 그 당시 이미 여러차례 창업과 사업을 진행해본 경험을 가진 인물이었기 때문이다.

놀랍게도 문 대표의 첫 창업은 새파란(?) 시절인 스물 세 살때 이루어졌다. 당시 대리운전 시장의 가능성을 높게 평가한 그는 용감하게 관련회사를 차렸고, 초창기 시절에는 수익도 거두었다. 무엇보다 큰 자금없이 사업을 시작하고 진행할 수 있어 매력적인 사업이었다고 하는데, 이후 기업규모의 대리운전 업체가 속속 생겨나면서 문 대표도 일을 그만두게 되었다.  

국내 뿐 아니라 국외에서도 문 대표의 사업이 펼쳐진 바 있다. 중국어를 전공한 그는 중국 유학 중 얻은 경험과 지식을 통해 현지 사업을 이뤄나갔고 이 과정에서 대리석, 의류 등의 유통에 뛰어든 것이다. 본인의 전공과 사업수완이 어우러져 쏠쏠한 수익을 올리며 3년여를 중국 사업가로 보낸 시절이었다.

중화점 입구

삼대냉면칼국수의 냉면

 

이렇게 어린 시절부터 직원이기보다 대표로서 사업을 꾸려나가는 능력을 가지고 있던 그가 냉면집을 차리게 된 계기는 무엇일까? 우선 모두가 인정한 냉면 요리실력이 한몫 했다. 어느날 우연히 만들어본 냉면맛에 스스로 감탄한 것도 여러 번이고 주변 사람들의 극찬도 잇따랐다.  

이에 소문난 중국집처럼 냉면 하나로 승부를 펼칠 수 있겠다는 자신감을 얻은 문 대표는 창업을 결심한 이후, 특유의 추진력과 사업가적 마인드를 활용해 곧바로 중화동에 가게를 열게 된다. 중화동은 문 대표의 고향이자 자라온 터전이기도 한데 중화점이 버스 정류장 앞에 자리함으로써 유동인구를 상당수 흡수할 수 있었다. 결과는 역시 대박이었다. 세 가지 맛의 메뉴를 접한 손님들은 하루가 멀다하고 찾아오기에 이르렀다.  

삼대냉면은 크게 매운맛, 보통맛, 순한맛으로 이루어지는데 맛에 있어서 묘한 중독성을 가지고 있다는게 일반 손님들의 평가다. 특히나 매운 맛은 문대표 스스로도 자신하는 아이템인데, 매운 음식을 좋아하는 사람들이 자다가도 벌떡 일어날 정도의 맛이라며 찬사를 보내는 음식이기도 하다.  

삼대냉면이 중독성 있는 맛과 함께 내세우는 매력은 착한 가격이다. 냉면 한 그릇 가격을 4000원으로 책정해 부담없이 즐길 수 있도록 했는데, 손님들 입장에서는 비교적 저렴한 돈으로 맛있는 냉면을 먹을 수 있다는 장점이 있다. 이때문인지 이 가게의 단골비율은 무척 높은 편이고, 심지어는 거의 매일같이 점포를 찾아오는 손님도 있다고 한다.  

한편 냉면이라는 음식이 대중성을 가지고 있기는 하지만 단일 사업 아이템으로 부담되는 이유는 여름 외의 매출이 상당히 낮기 때문이다. 한 겨울에 차가운 냉면을 찾는 이는 극히 드물어 사업체를 운영하는 입장으로써 대안이 필요했다. 그래서 문 대표가 추가한 아이템이 칼국수와 만두이다. 여름철에는 냉면으로, 그 외 계절에는 칼국수와 만두로 수익을 유지해가는 것이 운영전략이 된 셈이다.  

그런데 냉면이야 스스로 고안해낸 조리법이 있다지만 칼국수는 어떻게 도입할 수 있었을까? 여기서 문대표의 또 다른 집념이 드러나게 되는데, 칼국수의 진미를 배우기 위해 고수를 찾아나선 것이다. 한참을 돌아다닌 끝에 20년간 칼국수집을 운영하며 맛의 달인으로 알려진 할머니를 발견한 다음 비법전수를 정중히 요청드렸다. 의지있는 젊은 사장의 부탁을 들은 칼국수집 할머니는 처음에 다소 망설이다가 직접 문 대표의 가게를 방문하고 사업력를 확인한 다음에야 전수에 나서 주셨다.  

문 대표는 맨투맨식 지도를 받으면서도 거의 3개월간 시행착오를 거듭한 뒤 비로소 20년 경력의 할머니 칼국수 맛을 따라할 수 있었는데, 현재는 상품성을 높이기 위해 이 조리법을 약간 변형한 상태라고 한다. 칼국수 같은 경우는 천연재료를 쓰고 반죽도 직접하기 때문에 깔끔한 맛을 내는 편이다.  

이렇게 냉면과 칼국수의 진용에 한 가지 더 추가한 상품이 만두다. 3가지 음식을 제공한 이후부터 비로소 계절적 비수기는 거의 사라지고 안정적인 매출구조를 가져올 수 있었다. 문 대표는 당분간 메뉴를 추가로 늘리지는 않을 계획이라고 하는데, 적은 메뉴에 집중해야 맛과 품질을 보장할 수 있다는 지론을 지키기 위해서다.  

삼대냉면칼국수 중화본점의 하루 영업은 오전 10시 30분에 시작해 저녁 10시 30분까지 이어진다. 술을 팔지않고 음식으로만 승부하기 때문에 밤늦게까지 영업할 필요가 없다는게 문 대표의 설명. 가게 크기도 50m² 남짓으로 그렇게 큰 규모가 아니어서 노동강도가 큰 편이 아니다. 스스로 감당할 수 있는 적절한 사이즈의 가게에서 7개의 테이블을 알차게 돌리는게 규모경쟁으로 나가는 것보다 효율적임을 스스로 깨달은 것이다.  

젊은 시절 냉면집 사장이 된 문상호 대표는 선천적 사업가답게 앞으로의 꿈도 원대하다. 이미 삼대냉면 칼국수를 프랜차이즈화해서 현재 5개의 지점을 두고 있는 그는, 앞으로 이 숫자를 더욱 늘려가려고 하는 중이다. 여기에 칼국수와 냉면을 꼬꼬면같은 인기상품으로 만들려는 계획에도 돌입했다. 사업가 체질을 타고 난 문 대표의 계속된 도전은 새해에도 거침없이 이어질 것으로 보인다.  

음식점 창업을 생각하는 도전자들이 많다. 특히, 중년 이후 퇴직한 40-50대 예비창업주 중 상당수가 고려하고 있는 아이템이 바로 식음료 업종이다. 이 중 냉면과 칼국수는 유행을 타는 업종이 아니라 오랫동안 전 국민이 즐기는 검증된 음식이라는 매력을 가지고 있다.  

삼대냉면칼국수에 따르면 창업비용도 유명 커피전문점 등과 비교하면 크게 부담스러운 편은 아니다. 우선 문 대표의 중화점이 그렇듯 큰 규모가 아니더라도 얼마든지 가게를 운영할 수 있는데, 너무 넓은 가게는 오히려 관리 집중력을 떨어트리는 요인으로 작용할 가능성이 있다. 점포 크기가 임대료 및 관리비와 직결되는 현실에서 중소형 매장으로 승부가 이뤄질 수 있다면 창업주에게는 상당한 매력이 아닐 수 없다.

이러한 기준을 적용하면 삼대냉면칼국수 체인점의 경우 인테리어 및 가맹비 등을 포함해 대략 3000만원(약 33m² 점포 기준) 정도의 초기비용이 들어간다. 만약 창업을 결심했다면 가게를 구할 때 업종특성을 잘 파악할 필요가 있다. 음식장사는 보통 술을 많이 팔아야 한다고 생각하지만 맛과 품질에 자신 있으면 오히려 주류를 취급하지 않는게 더 바람직할 수 있는데, 이같은 특성을 감안하면 최초 몫을 잡을때 오피스 상권보다 배후세대가 많은 주거단지를 찜하는 것이 좋다. 회사원들은 아무래도 저녁 식사와 함께 술을 곁들이는 문화가 강하기 때문에 주류를 판매하지 않으면서 높은 매상을 거두기는 어렵다. 

무엇보다 스스로 발품을 팔아가며 직접 가게를 고르는게 중요하다고 할 수 있는데, 전문가들은 지상 1층을 기준으로 유동동선을 잘 따라가다보면 알맞은 점포를 발견할 수 있다고 조언한다.  

삼대냉면칼국수는 종업원도 주방과 홀 1명씩만 두면 된다. 이 중 한 포지션은 주인이 직접 맡을 수도 있으므로 실제로는 외부 인원 고용이 많지 않다. 또, 주방업무는 특별한 요리실력이 요구되지 않아 조리경험이 없어도 누구나 이 자리를 맡을 수 있는데, 이는 본사 차원에서 만들어진 재료와 매뉴얼을 제공하기 때문이다. 다들 아는 사실이지만 음식점 체인점을 고를 때는 주방장에 의존하지 않는 것이 중요하다.  

마지막으로 문대표가 예비 창업자에게 강조한 사항은 ‘오픈 이후 종업원이 있다고 해서 운영을 전적으로 맡기기보다 대표로서 최대한의 서비스 정신을 발휘해 고객을 끌어들어야 성공창업의 길이 가까워진다’는 것이었다.